在刘磊起兵初期，陈昌就跟着当时的排长高树英打了不少仗。后来建立补充团时，抽调老兵担任军官，他也跟着高树英一起进入了第二十四补充团。直到后来建立国防军，他才继续跟随着高树英又加入了进来。只不过到了这个时候，高树英已经是国防军第十七师的师长，而他也成了第五十旅的旅长了。

作为一名身经百战的老兵，陈昌以作战谨慎着称。尽管被安排在相对靠近后方的重庆府，但他却一点也不掉以轻心。陈昌深知合州乃是重庆府的西大门，是阻挡郑蛟麟方向的第一道防线，如果他不保持警惕性，没人会给他预警时间。

因此尽管大家都认为合州是个安全的地方，他却始终没有放松对城防工事的修筑，同时还将旅直属侦察排放了出去，轮番对周围情况进行侦查。他们不但要搜索可能出现的敌军，还要绘制地形图，将附近的山川河流乃是每一条小路都画在地图上与军用地图相互印证。

为了达到个更好的效果，陈昌甚至在衙门内自己动手设计了沙盘，将附近地形真实的反映了出来。这是陈昌小心谨慎的惯常做法，却没想到也因此救了他一命。

当侦察兵向他通报情况，声称在三十里外发现大队敌军的时候，陈昌正在吃午饭。听说有紧急军情，他当即召集军官们议事，开始制定守城的计划，同时派出所有侦察兵复查，以确定对方的数量规模和去向。

陈昌很快得到了复查结果，敌军不少於四万，且其中有大量身穿青灰色军服，脑后悬着辫子的清军身影，而对方的目标就是合州城。得到了这个紧急军情，陈昌不敢怠慢，他一面下令调动军用物资准备守城，一面派出通讯兵向重庆告急。

通讯兵刚刚离开一个多时辰，嘉陵江对岸已经能遥看到大军的身影了。作为当年钓鱼城旧址上建立起来的小城，靠山而建的合州并不算大，若全旅都布置在此处，也施展不开。

因此陈昌将旅属炮兵连布置在了靠近江边的白鹤庵，另由448团驻守合州城内，而449团则坚守嘉陵江畔的王家岭，450团驻守鹞子岩，与合州形成掎角之势，阻挡对方过江。

当郑蛟麟率军抵达的时候，就面临着一个问题。合州位於嘉陵江的拐弯处，三面被嘉陵江环绕，这里的江水流速快不适於跨江作战，而水流最缓的位置就是王家岭和鹞子岩两处，而这两处都有守军驻扎。郑蛟麟深知跨江作战困难重重，就算能调动船只也必然损失惨重，但他没有办法。如今重新归降清军，就要先纳出投名状，而合州城就扮演着这个角色，所以不管付出多大代价，他都必须硬着头皮打下来。

两厢比较之下，王家岭附近江面较宽，所以郑蛟麟将进攻重点放在了鹞子岩附近。郑蛟麟手下副将关勇率领三千兵马首先开始了渡河作战。百多条小船几乎同时离开江岸，在船工们的操控下迅速向对面驶去。

与此同时，郑蛟麟从成都府带来的十二门千斤佛郎机开始了炮击。这可是他最能拿得出手的家底，也是四川军中仅有的十二门火炮，虽然射程并不算远，但足以打过四百多米宽的江面了。

轰轰的炮声响起，掩护着郑军扑向对岸，450团官兵们立刻躲入了掩体之中。对於防炮的做法，步兵操典中有着明确的要求，官兵们也都做过相关训练，即使对方的火炮属於意料之外，却也能按部就班避免混乱。